Planetas Anões

Ceres

Vamos falar de Ceres, um dos planetas anões que mais intrigam os cientistas? Ceres passou por diversas discussões desde que foi descoberto em 1801:. Inicialmente foi considerado como planeta e depois como asteroide até que, em 2006, foi classificado como um planeta anão pela UAI. Em relação a sua composição, Ceres possui uma fraca atmosfera e diversas crateras em sua superfície, e, provavelmente, um núcleo rochoso cercado por um manto de gelo.

Ceres está localizado no cinturão de asteroides, uma região com inúmeros objetos celestes rochosos e com diâmetros inferiores a 500 km, localizada entre os planetas Marte e Júpiter, sendo considerado o maior asteroide já descoberto (embora tenha sido reclassificado como planeta anão) com quase 1.000 km de diâmetro (para se ter uma ideia equivale a cerca de 30% do diâmetro da Lua).

Mas o que há de tão interessante nesse planeta anão, distante 415 milhões de km do Sol? 

Ceres já tinha tido sua superfície observada anteriormente pelo Telescópio Espacial Hubble, onde foi possível notar locais de brilho consideráveis, o que intrigou a comunidade científica devido à natureza ainda desconhecida desse brilho. Em 27 de Setembro de 2007 deu-se início a missão Dawn, com o lançamento de uma espaçonave pela NASA, cujo objetivo era examinar o asteroide Vesta e Ceres. Em fevereiro de 2015 Dawn chegou a Ceres, tornando-se a primeira e única espaçonave a orbitar dois destinos extraterrestres (Vesta e Ceres) e a visitar um planeta anão. Dawn coletou diversos dados científicos e imagens e os devolveu à Terra, até o ponto em que a espaçonave ficou sem combustível, sendo a missão considerada concluída em 1º de novembro de 2018.

No dia 10 de agosto de 2020 foram publicados artigos pela Nature Astronomy, Nature Geoscience e Nature Communications com as descobertas feitas a respeito de Ceres.

As novas pesquisas se concentram na cratera Occator, que possui cerca de 92 quilômetros de largura e trata-se da região onde as áreas brilhantes mais extensas estão localizadas. Os cientistas descobriram que essas áreas brilhantes eram depósitos feitos principalmente de carbonato de sódio, indicando que vieram de um líquido que se infiltrou até a superfície e evaporou, deixando para trás a crosta de sal (altamente reflexiva). Com os dados coletados pela missão Dawn, foi possível concluir que esse líquido veio de um reservatório profundo de salmoura (água enriquecida com sal) com cerca de 40 km de profundidade e centenas de km de largura.

As pesquisas confirmaram que tais regiões brilhantes são jovens (algumas com menos de 2 milhões de anos) e que a atividade geológica que impulsiona esses depósitos ainda pode estar ocorrendo. Os sais contendo água se desidratam rapidamente na superfície de Ceres, em centenas de anos, mas as medições da missão Dawn mostram que eles ainda têm água, então os fluidos devem ter chegado à superfície recentemente, portanto essa é uma evidência da presença de líquido abaixo da região da Cratera Occator.

Outras evidências de líquidos recentes na cratera vêm de uma variedade de pequenas montanhas de gelo em regiões polares, formadas por água subterrânea pressurizada e congelada. Em Marte também é possível encontrar essas características, mas essa foi a primeira vez que foram observadas em um planeta anão. 

Os cientistas também conseguiram mapear a densidade da crosta de Ceres em função da profundidade. Eles descobriram que a densidade da crosta aumenta significativamente com a profundidade, usando medições de gravidade. Com essa descoberta foi possível deduzir que ao mesmo tempo em que o reservatório de Ceres está congelando, sal e lama estão se incorporando à parte inferior da crosta.

Mais estudos podem ser feitos com os dados obtidos pela missão, por isso ficaremos na torcida por novas descobertas!